Каждый из нас мечтает хоть раз в жизни собственными глазами увидеть Землю из космоса, однако сегодня один полет на международную космическую станцию доступен только лишь для очень обеспеченных людей, сколотивших миллионные состояния. К тому же, коммерческие полеты чрезвычайно редки, и даже несмотря на высочайшую стоимость, желающие выстраиваются в многолетнюю очередь, дожидаясь возможности отправиться в космос. Но уже сегодня очевидно, что регулярные коммерческие космические полеты очень перспективны с финансовой точки зрения. Именно поэтому энтузиасты продолжают работать над созданием многоразовых космических аппаратов, которые могут доставить пассажиров на околоземную орбиту и благополучно вернуть их на Землю. Среди них наибольшие шансы на успех имеет компания Virgin Galactic, главой которой является сэр Ричард Бренсон (Richard Branson), ведь она уже создала концепт SpaceShipOne, получившего приз X-Prize. Отметим, что награда получена за создание аппарата, который способен подняться на высоту 100 км, и при этом нести балласт, соответствующий весу двух пассажиров.
Теперь разработчики поставили перед собой еще более грандиозную цель – создание космического аппарата SpaceShipTwo, который будет подниматься в воздух при помощи самолета-носителя White Knight Two (WK2), после чего продолжать самостоятельный подъем на высоту до 110 км. Именно на таком расстоянии от поверхности Земли человек уже ощущает невесомость, обнаруживает кривизну поверхности планеты и может наблюдать темное космическое пространство. Согласно планам, длительность полета в космосе – несколько минут, однако для многих – это будут самые увлекательные и необычные минуты в жизни.
Стоимость билета оценивается разработчиками в «скромные» $200 тыс., а всего корабль SpaceShipTwo будет способен поднять в космос восемь человек – двух пилотов и шесть пассажиров. Уже сейчас более 200 человек приобрели билет на рейс, а более 65 тысяч высказали свою заинтересованность в полете на SpaceShipTwo. Таким образом, компания Virgin Galactic уже получила несколько десятков миллионов долларов за будущие рейсы от потенциальных пассажиров, и шансы увеличить эту сумму чрезвычайно высоки. Отметим, что сегодня полететь в космос можно заплатив сумму в $20 млн., что в сто раз выше цены на билет, предлагаемый компанией Virgin Galactic.
Когда стартует первый коммерческий полет – неизвестно, но создатели SpaceShipTwo говорят, что работы над аппаратом завершены на 60%. Что же касается самолета-носителя, то он уже практически готов к первым испытаниям. Стоит отметить, что длина White Knight Two (WK2) составляет 23,7 метров, а размах крыльев – 42,7 метров, сам же SpaceShipTwo 18,3 метров длиной, что вдвое больше размеров SpaceShipOne. Надеемся, что пионеров ждет успех, и в относительно скором будущем – не ранее 2010 года (до которого, собственно, рукой подать) – любой желающий сможет на выходных отправиться в космическое пространство отдохнуть от дел земных.
